„Wygląda jak gnijąca plastikowa torba”. W Chinach dokonano zaskakującego odkrycia

Naukowcy twierdzą, że nowy gatunek wymarłego zwierzęcia morskiego, odnaleziony w chińskiej prowincji Junnan, rzuca światło na wczesne stadia ewolucji mięczaków.

Badacze odkryli skamieniałości nowego gatunku wymarłego mięczaka morskiego (Sishania aculeata) we wschodniej prowincji Junnan w południowych Chinach, datowane na wczesny okres kambryjski, sprzed około 514 milionów lat.

To zadziwiające znalezisko ujawnia, że najbardziej prymitywne mięczaki były płaskimi ślimakami pokrytymi ochronnym kolczastym pancerzem. Wyniki badań przeprowadzone przez zespół badaczy, w tym naukowców z Uniwersytetu Oksfordzkiego, opublikowano w czasopiśmie Science.

Niezwykły wachlarz form mięczaków

Współczesne mięczaki prezentują sobą cały przekrój różnorodności. Znajdziemy wśród nich stosunkowo proste ślimaki i małże, ale także wysoce inteligentne grupy, takie jak kałamarnice i ośmiornice. Ta różnorodność mięczaków ewoluowała niezwykle szybko podczas tak zwanej eksplozji kambryjskiej.

Jak wyjaśnił współautor badania, profesor Luke Parry, istnieje jednak bardzo niewiele skamieniałości sprzed tego okresu, które opisałyby wczesną ewolucję mięczaków.

– Próba odkrycia, jak wyglądał wspólny przodek tak różnych zwierząt, jak kałamarnica i ostryga, stanowi ogromne wyzwanie dla biologów ewolucyjnych i paleontologów – mówił. – Nie da się go rozwiązać, badając wyłącznie gatunki żyjące współcześnie. Dlatego Sishania daje nam wyjątkowy wgląd w okres ewolucji mięczaków, z którego mamy bardzo mało skamieniałości, informując nas, że najwcześniejszymi przodkami mięczaków były opancerzone ślimaki kolczaste, jeszcze przed ewolucją muszli, które widzimy u dzisiejszych ślimaków i małży – podkreślił naukowiec.

Nowy gatunek został znaleziony w wyjątkowo dobrze zachowanych skamieniałościach z wschodniej prowincji Junnan w południowych Chinach.

„Plastikowa torba” sensacyjnym odkryciem

W przeciwieństwie do większości mięczaków, Shishania nie miała muszli pokrywającej jej ciało, co sugeruje, że reprezentuje bardzo wczesny etap ewolucji mięczaków.

– Nazwałem ją „plastikową torbą”, ponieważ wyglądała jak gnijąca mała plastikowa torba – powiedział badacz Guangxu Zhang, który odkrył prehistorycznego ślimaka. – Początkowo myślałem, że skamieliny, które były wielkości mojego kciuka, nie były niczym wyjątkowym. Pod lupą zobaczyłem jednak, że wydają się dziwne, kolczaste i zupełnie inne od innych skamieniałości, które widziałem wcześniej – mówił.

Naukowcy odkryli, że kolce Shishanii wykazują wewnętrzny system kanałów o średnicy mniejszej niż setna milimetra. U niektórych współczesnych mięczaków znane są twarde kolce, które zapewniają obronę lub ułatwiają poruszanie się, jednak zbudowane są one z mineralnego węglanu wapnia. U Shishanii tworzyła je organiczna chityna.

– Shishania daje nam wyjątkowy wgląd w okres ewolucji mięczaków, dla którego mamy bardzo mało skamieniałości, informując nas, że najwcześniejszymi przodkami mięczaków były opancerzone ślimaki kolczaste, przed ewolucją muszli, które widzimy u współczesnych ślimaków i małży – podkreślił profesor Luke Parry.