Watergate to nazwa luksusowego kompleksu sześciu budynków w Waszyngtonie, który łączy w sobie funkcje biurowe, mieszkalne i hotelowe. W nocy 17 czerwca 1972 r. ochrona kompleksu zaalarmowała policję, że w jednym z nich pojawili się włamywacze.
Podsłuchy do wymiany, dokumenty do wyniesienia
Stróże prawa zainterweniowali na tyle szybko, że pięciu intruzów udało się złapać na gorącym uczynku. Do ich zatrzymania doszło w pomieszczeniach sztabu Partii Demokratycznej, która prowadziła kampanię w związku z przypadającymi na jesień wyborami do Białego Domu. Jej kandydat, George McGovern, miał stanąć w szranki z ubiegającym się o reelekcję republikańskim prezydentem Richardem Nixonem.
Szybko okazało się, że nie było to zwykłe włamanie. Wśród zatrzymanych znajdował się m.in. pracownik komitetu wyborczego Nixona, a ich celem była wymiana urządzeń podsłuchowych w sztabie demokratów – te zainstalowane wcześniej nie działały prawidłowo – oraz kradzież dokumentów.